20世纪60年代，斯坦福大学(Stanford)一位名叫沃尔特•米歇尔(Walter Mischel)的心理学家开始了一系列探索儿童自我控制动力学的实验。在一次这样的实验中，米歇尔让学龄前儿童在两种结果中做出选择，其中一种结果显然更可取。例如，他们可以在2个棉花糖和1个棉花糖之间进行选择(因此，这个实验被称为斯坦福棉花糖实验)。

但有一个捕获。实验者会告诉孩子们必须在短时间内离开房间。在最着名的实验版本中，孩子被迫坐在房间里和不那么吸引人的奖品(例如，只有一个棉花糖)。然而，孩子得到两块棉花糖的唯一方法是，她要等到实验者回来(大约15分钟的时间)，在那之前不吃一块棉花糖。

实验旨在衡量满足的延迟。孩子会等待15分钟，还是愿意吃蛋白软糖，知道这意味着她必须放弃最终收到两个棉花糖的最终结果？如预期的那样，Mischel发现，儿童能够推迟其满足以获得更有价值的奖品，存在很多可变性。有些人立即吃了一个棉花糖，不能延长他们甚至几分钟的欲望。大约1/3的参与者等了整个15分钟才能获得第二个棉花糖。

但真的关于这个实验的有趣部分来了Mischel等人。大约10年后跟进了这些孩子．他们发现，作为学龄前儿童表现出最自我控制的孩子们在青春期是他们的父母的评价，以更加口头流利，细心，有能力，熟练，学者成功，社会娴熟，更好地处理挫败感。更有趣的是，孩子们能够推迟他们的满足的时间与他们的SAT分数相关。许多其他研究已经找到了这种早期延迟了满足和后期智力，学术成功的措施之间的协会，甚至是身体质量指数．

神经科学的自我控制

有人假设延迟满足的能力依赖于人与他人之间的推拉关系正面皮质和边缘系统．正面皮质（特别是前额外的皮质）通常与规划和决策相关联。因此，这可能是我们大脑的区域，使我们能够实现患者的价值，并等待较不立即的价值，但整体更加令人满意，奖励。有趣的是，在对甲基苯丙胺或海洛因等毒品上瘾的人，我们往往会看到前额皮质活动减少暗示他们在实现禁欲方面的一部分可能是由于能够减少借毒的长期奖励的价值，因此可能是由于毒品的长期奖励的价值。

然而，当我们考虑短期回报和长期回报时，大脑的另一部分也会变得活跃。边缘系统也被激活，它包含几个结构，并以参与情绪处理而闻名。边缘系统经常涉及到对事物的“肠道”反应，无论是厌恶的还是愉快的。因此，当我们看到或想到一个有价值的奖励时，大脑边缘系统的反应是推动我们去得到它。边缘系统采取了一种更原始的方式，告诉我们追逐那些感觉良好的东西，避免那些感觉糟糕的东西。它可能是与短期奖赏寻求相关的不耐烦的原因。

改善自我控制

延迟满足的能力是健康和令人满意的生活的重要组成部分。它让我们跳过高脂肪的食物，吃一份健康的零食，让我们在喝完第一杯酒后就停止，而不是喝第二杯(第三杯、第四杯等等)，鼓励我们在打开网页浏览器浏览Facebook之前完成工作需要做的事情。因为这是一项很有价值的技能，研究人员对我们如何改进它很感兴趣。

该研究表明，改善自我控制的一个重要部分是确定具体和现实的目标。目标应该根据你的内部动机设计（换句话说，它应该是你 - 不是别人 - 希望你要做），否则他们往往不那么有效。它最有效地设定要在特定时间范围内实现的目标，因为这允许您以特定间隔监控进度。研究表明，只有设定特定和可达到目标的行为改善了自我控制。

设定目标后的下一步是监控你的表现。重要的是要注意与实现目标相冲突的行为。然而，同样重要的是，接受任何偏离既定行动方向的行为，将其视为学习机会，而不是将其视为失败。对自己的失误抱有同情心会增加你最终实现目标的可能性;例如，在关于吸烟者和节食者．

在这个过程中，制定与你的目标相关的具体行为计划是有帮助的。制定一个时间表，决定何时、何地以及如何锻炼达到目标所需要的行为，这可以帮助你真正地遵循这种行为。例如，决定周一、周三和周五下班后马上在跑步机上跑30分钟，比决定每周使用几次跑步机更有效，但不是决定何时和多长时间。

虽然自制力的增强或减弱倾向在年轻时就可以看到，但研究表明，自制力是一种可以通过练习提高的技能。所以,无论如何与不活跃你的前额叶皮层边缘系统,即使在学前年龄你会更有可能吃的比15分钟等待第二个棉花糖,一个小的工作和一些好的目标设定每个人都可以通过改变自己的行为。